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¿Cómo pueden las personas estar expuestas a sustancias químicas nocivas?
Las personas pueden estar expuestas al comer, beber, respirar o tocar sustancias químicas nocivas. Esto puede ocurrir a través de una liberación accidental o intencional.
¿Cómo pueden las personas reconocer que han estado expuestas a una sustancia química nociva?
Un fuerte olor químico o una nube de vapor visible podrían significar que hay un producto químico en el aire. Sin embargo, un mal olor o una nube de vapor visible no siempre significa que el producto químico sea dañino, y algunos productos químicos tóxicos no tienen ningún olor o una nube de vapor.
¿Cuáles son los síntomas de una exposición a sustancias químicas nocivas?
Una pequeña exposición a sustancias químicas puede causar lagrimeo en los ojos, la nariz, la garganta, el pecho y la piel. Puede causar dolor de cabeza, sudoración, visión borrosa, dolores de estómago y diarrea. Es común que incluso los síntomas leves de una sustancia química dañina hagan que las personas se sientan ansiosas. Una vez que se detiene la exposición, los síntomas leves suelen desaparecer rápidamente. Una gran exposición a sustancias químicas también puede causar efectos más graves, como dificultad para respirar, tos, sibilancias, sensación de desmayo o debilidad. Los peores efectos de los productos químicos más dañinos son colapsos repentinos, convulsiones y posiblemente incluso la muerte.
¿Cuánto tiempo después de la exposición aparecen los síntomas?
Algunos efectos ocurren de inmediato, mientras que otros pueden tardar horas en desarrollarse.
¿Cómo pueden las personas evitar la exposición?
Si se liberan sustancias químicas nocivas en un área, ya sea en el interior o en el exterior, la mejor manera de prevenir la exposición es que las personas abandonen el área. Aunque puede ser aterrador ver que las personas se enferman repentinamente, las personas en un área con productos químicos nocivos en el aire deben moverse con calma y rapidez al aire libre. Es peligroso regresar a un área con contaminación química hasta que haya sido limpiada y revisada por expertos.
Las personas dentro de su hogar o trabajo que sepan que se puede haber liberado una sustancia química dañina en el vecindario deben sintonizar un sistema de alerta de emergencia (EAS, por sus siglas en inglés) en la televisión o la radio para recibir instrucciones, como si deben quedarse donde están (refugiarse en el lugar) o ir a otro lugar. Correr al aire libre puede ser más peligroso que quedarse adentro.
¿Qué deben hacer las personas si han estado expuestas?
Es importante actuar rápidamente si se expone:
- Si ha inhalado una sustancia química, salga inmediatamente al aire libre.
- Si el producto químico líquido empapa la ropa o la piel, quítese la ropa de inmediato y lave la piel con grandes cantidades de agua para eliminar el producto químico (desmárquese y dúchese).
- Si los ojos están salpicados con productos químicos líquidos o grandes cantidades de gas, enjuague los ojos con agua.
- Las personas que se sientan enfermas deben recibir atención médica de inmediato. A menudo, el departamento de emergencias local es el mejor lugar para una evaluación médica después de una exposición a sustancias químicas.
¿El envenenamiento químico puede transmitirse de una persona a otra?
Las personas que solo respiran un gas químico y se mueven rápidamente fuera del área no son propensas a tener productos químicos en la ropa o la piel. El envenenamiento químico puede propagarse de una persona a otra solo si la ropa o la piel de la persona inicialmente expuesta está cubierta con grandes cantidades de gas o empapada en el químico líquido.
Para evitar la propagación de productos químicos nocivos:
- Si existe alguna posibilidad de contaminación, quítese la capa exterior de la ropa. [Hasta 80 -90% de la contaminación de una persona se puede eliminar simplemente quitándose la ropa.]
- Evite tocar la piel o la ropa de una persona contaminada.
- Si el producto químico líquido contamina la piel o la ropa, evite exponer a otras personas al no ingresar a edificios o áreas concurridas hasta que se retire la capa exterior de la ropa y la piel se lave a fondo.
- Es importante que todos sigan las instrucciones de los rescatistas si se les pide que "se desnuden y se ducchen" después de que un gran número de personas hayan sido contaminadas.
¿Qué debo hacer con mi ropa y otras pertenencias personales?
La ropa y otras pertenencias contaminadas deben colocarse en algún lugar lejos de otras personas (idealmente en una bolsa de plástico si está disponible). Otras pertenencias que deben embolsarse junto con la ropa incluyen relojes, joyas, accesorios para el cabello, billeteras, llaves, carteras y maletines. Quítese los lentes de contacto y no se los vuelva a poner. Las gafas se pueden volver a poner después de lavarlas.
¿Cómo se diagnostica y trata una intoxicación química?
Los médicos pueden ver los efectos de la intoxicación en los ojos, la nariz, los pulmones, la piel y el sistema nervioso y pueden reconocer los efectos como una intoxicación específica sin necesidad de realizar análisis de sangre. Es posible que no se realicen análisis de sangre para detectar sustancias químicas nocivas en el cuerpo. En algunos casos, los médicos pueden realizar pruebas para ayudarlos a tratar las lesiones.
Un antídoto (medicamento) puede estar disponible para algunas intoxicaciones químicas y se puede administrar a personas enfermas. Para algunas personas, el único tratamiento es aliviar los síntomas, pero la mayoría de las personas que están expuestas se recuperan sin tratamiento. Aquellos que experimentan síntomas graves (por ejemplo, dificultad grave para respirar, convulsiones o coma) pueden necesitar hospitalización.
¿Dónde se puede encontrar más información sobre el envenenamiento químico?
Para emergencias médicas, contacta con el centro regional de intoxicación (1-800-222-1222) o busca atención médica inmediatamente llamando a 911 o acudiendo a un servicio de urgencias local. Puede encontrar más información sobre los efectos en la salud de la intoxicación química a través del Departamento de Salud de Virginia en www.vdh.virginia.gov/oep/agents.asp o a través de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. en www.atsdr.cdc.gov.
Exposición a sustancias químicas desconocidas: Guía para proveedores de atención médica