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Fuente: Departamento de Salud de Virginia
¿Qué es el cloro?
El cloro se envía como líquido en camiones y trenes, pero rápidamente se convierte en gas cuando se escapa de su contenedor de almacenamiento. Se utiliza ampliamente en la fabricación de productos químicos, blanqueo, desinfección de agua potable y piscinas, y en agentes de limpieza.
¿Podría usarse el cloro para un ataque terrorista?
Dado que el cloro es tan abundante, podría ser liberado intencionalmente como un acto terrorista. Camiones, trenes o tanques de almacenamiento que contengan cloro podrían ser objetivos de un ataque terrorista. La liberación repentina de cloro podría formar una nube de gas que podría extenderse a los vecindarios y lesionar a las personas. A los expertos les preocupa que pueda ser liberado intencionalmente en un área concurrida. El cloro es más dañino si se libera en un área cerrada, como el interior de un edificio o un vagón de metro, en lugar de al aire libre.
¿Cómo pueden las personas estar expuestas al cloro?
Debido a que el cloro es utilizado por la industria en grandes cantidades y se usa en hogares y piscinas públicas, una liberación accidental de cloro gaseoso de cualquiera de estas fuentes podría resultar en enfermedades. Respirar cloro gaseoso o que el cloro líquido entre en contacto con la piel puede enfermar a las personas.
¿Cómo pueden las personas reconocer que están enfermas por el cloro gaseoso?
El cloro huele a lejía, y el olor a menudo se describe como agudo y quembradizo. Incluso pequeñas cantidades de gas pueden causar lagrimeo inmediato y ardor en los ojos, la nariz, la garganta y el pecho. Puede causar dificultad para respirar, tos y sibilancias. Es común que incluso los síntomas leves del gas cloro hagan que las personas se sientan ansiosas. Una vez que se detiene la exposición, los síntomas leves suelen desaparecer rápidamente. Respirar grandes cantidades de cloro puede causar efectos más graves en los ojos, la garganta y los pulmones y dificultar la respiración. En general, respirar grandes cantidades de gas y permanecer en una nube de gas por más tiempo causará síntomas más graves y posiblemente la muerte.
¿Cuánto tiempo después de la exposición aparecen los síntomas?
Las personas que respiran cloro gaseoso, incluso en pequeñas cantidades, pueden experimentar lagrimeo inmediato y ardor en los ojos, la nariz, la garganta y el pecho.
¿Cómo pueden las personas evitar la exposición?
Si se libera cloro en un área, la mejor prevención es abandonar el área. Los que estén adentro en ese momento deben sintonizar un sistema de alerta de emergencia (EAS, por sus siglas en inglés) en la televisión o la radio para recibir instrucciones, como si deben quedarse donde están (refugiarse en el lugar) o ir a otro lugar. Correr al aire libre puede ser más peligroso que quedarse adentro.
¿Qué deben hacer las personas si han estado expuestas?
Cuanto más tiempo respiren las personas cloro, más enfermas pueden estar, por lo tanto, es importante actuar rápidamente si se exponen. Muévase inmediatamente al aire libre. Si el cloro líquido empapa la ropa o salpica la piel, quítese la ropa de inmediato y lávela con grandes cantidades de agua para eliminar el químico. Si los ojos están salpicados de líquido o grandes cantidades de gas, enjuague los ojos con agua. Si la dificultad para respirar no desaparece rápidamente (en cuestión de minutos), busque atención médica. A menudo, el departamento de emergencias local es el mejor lugar para una evaluación médica después de una exposición a sustancias químicas.
¿El envenenamiento por cloro puede transmitirse de una persona a otra?
Las personas que solo han inhalado el gas y se han movido rápidamente fuera del área no es probable que tengan cloro en la ropa o la piel. El envenenamiento por cloro puede propagarse a otra persona solo si la ropa o la piel de la persona inicialmente expuesta está cubierta con grandes cantidades de gas o empapada en cloro líquido. En caso de duda, quitar la capa exterior de la ropa es todo lo que necesita la mayoría de las personas.
¿Cómo se diagnostica y trata la intoxicación por cloro?
No hay análisis de sangre disponibles para encontrar cloro en el cuerpo. A las personas gravemente enfermas se les pueden realizar análisis de sangre u otras pruebas (por ejemplo, radiografías) para ayudar a los médicos a ver si se han lesionado los pulmones u otros órganos. Es posible que muchas personas expuestas o enfermas no necesiten ninguna prueba para su atención. El único tratamiento es aliviar los síntomas. La mayoría de las personas que están expuestas se recuperan. Las personas que han experimentado síntomas graves (por ejemplo, dificultad respiratoria grave y prolongada) pueden necesitar hospitalización.
¿La exposición al cloro puede causar problemas a largo plazo?
Las personas que tienen una sola exposición pequeña y se sienten mejor rápidamente, por lo general, no tienen otros síntomas relacionados con el cloro más adelante.
¿Dónde se puede encontrar más información sobre el cloro?
Para emergencias médicas, comuníquese con el centro regional de envenenamiento (1-800-222-1222) o busque atención médica de inmediato llamando al 911 o acudiendo a un departamento de emergencias local. Puede encontrar más información sobre los efectos del cloro en la salud a través del Departamento de Salud de Virginia en www.vdh.virginia.gov/oep/Agents/ o a través de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. en www.bt.cdc.gov o www.atsdr.cdc.gov.
Cloro: Guía para proveedores de atención médica