El riego por aspersión comenzó como un método para eliminar y reciclar las aguas residuales tratadas de los sistemas municipales. Desde el punto de vista de la salud pública y la salud ambiental, el riego por aspersión es una de las formas más beneficiosas de tratar todos los aspectos de las aguas residuales. Cuando se diseña correctamente, el riego por aspersión coloca los efluentes donde las plantas pueden absorber nutrientes, la luz solar puede proporcionar cierta desinfección, los microbios del suelo pueden consumir la materia orgánica restante, los recursos de agua subterránea se recargan y se eliminan las descargas de fuentes puntuales. Por muy eficaz que sea el riego por pulverización, no a todo el mundo le gusta. El riego por aspersión suena como una molestia a punto de suceder y, en consecuencia, tiene algunos oponentes. Parece que al concepto le vendría bien un buen agente de relaciones públicas para hacerlo tan atractivo para el público como un humedal construido. Diseñado y operado correctamente, el riego por aspersión es rentable, beneficioso y no es una molestia.
Las fotos de riego por aspersión de arriba se tomaron en la instalación de riego por aspersión que sirve a la ciudad de Garner, Carolina del Norte. El sitio cubre aproximadamente 277 cien acres y dispone de 0.8 a 0.9 millones de galones por día. En última instancia, el sitio puede tratar y eliminar 1.2 millones de galones por día. Las aguas residuales se tratan y desinfectan antes de rociarlas en los campos de heno y en los bosques. Las plantas absorben nutrientes y la cosecha de las plantas elimina los nutrientes previamente aplicados al sitio.
Lo que parece ser un lago plácido a la izquierda es en realidad una de las dos lagunas de 25 acres donde comienza el proceso de tratamiento para la ciudad de Garner. Las lagunas también tienen mala reputación. Si se construyen y gestionan correctamente, no son un factor de molestia ni una amenaza para las aguas subterráneas. Estas lagunas tenían muy poco olor (incluso de cerca), no había problemas aparentes de malezas y se observaron patos usando las lagunas. La razón por la que estas lagunas están funcionando bien es porque fueron diseñadas adecuadamente y están cuidadosamente administradas. En consecuencia, no debería sorprender que produzcan constantemente niveles de tratamiento secundarios. La producción total de nitrógeno de las lagunas es de 12a15 mg/l. El tiempo total de retención en la laguna es de un mínimo de 30 días para el tratamiento y hay hasta 60 días de tiempo de almacenamiento disponible. El almacenamiento permite a la ciudad retener efluentes cuando no sería prudente fumigar un campo. Después de períodos de lluvias prolongadas en los que la escorrentía puede ser un problema o antes de cosechar heno, son ejemplos de cuándo es posible que no deseen fumigar.
La foto de la derecha muestra la cámara de contacto con el cloro. Después de pasar la laguna y antes de que se rocíe el efluente, se desinfecta con cloro.
Después de clorar el efluente, varias bombas de turbina bastante impresionantes mueven el efluente a los diversos campos de pulverización donde se produce el tratamiento final y la dispersión en el medio ambiente. Estas son las bombas que hacen funcionar los miles de cabezales rociadores (literalmente) en este sistema.
La foto de la derecha muestra a A.R. "Bob" Rubin, Ph.D., de pie junto a uno de esos cabezales rociadores en una parte boscosa del sitio de rociado. El Dr. Rubin es profesor en NCSU y es un ferviente defensor de los métodos de tratamiento y dispersión de aguas residuales ambientalmente racionales. Encuentra muchas cosas que le gustan con el riego por aspersión y ha sido particularmente útil para nosotros en la realización de los aspectos de capacitación de nuestro programa de capacitación en riego por aspersión residencial.
Entonces, ¿qué tiene que ver todo esto con un programa de aguas residuales in situ que se dirige principalmente a los flujos de residuos residenciales? Bastante, en realidad. La División estaba interesada en saber si había una manera de hacer que el riego por aspersión fuera práctico para el propietario promedio. El almacenamiento de aguas residuales (generalmente un logotipo) siempre ha sido un elemento esencial del riego por aspersión. En los sitios comerciales, las lagunas tienen mucho sentido, pero en los sitios residenciales, convencer a un propietario de que instale una laguna de almacenamiento no es popular ni práctico. Dado que los requisitos del suelo para un sitio de fumigación son mucho menos restrictivos que para un sistema convencional, el Departamento financió una investigación con Virginia Tech para ver si había una alternativa al almacenamiento en la laguna. Si se pudiera encontrar una alternativa asequible a la necesidad de una laguna, gran parte de la tierra que no era adecuada para un sistema convencional podría usarse de manera segura para un sistema de riego por aspersión. El Dr. Reneau, a través de una beca de investigación financiada por VDH, pudo demostrar una forma de eliminar la laguna de manera segura. El Departamento, en cooperación con el DEQ, se propuso entonces elaborar procedimientos para permitir sistemas de riego por aspersión para sitios residenciales y comerciales pequeños limitados. Desde el concepto, pasando por la investigación, hasta el desarrollo de políticas, la capacitación del personal y la implementación del programa tomó aproximadamente cinco años. Sin embargo, el resultado parece valer la pena el tiempo y los recursos invertidos, ya que Virginia tiene un programa modelo de fumigación residencial. Los propietarios de viviendas a los que de otro modo se les negaría un permiso, ahora tienen una opción segura, higiénica y ambientalmente racional para el tratamiento y la dispersión de aguas residuales en el lugar.