¿Qué es el arsénico y dónde se encuentra?
El arsénico es un elemento natural. En su forma pura, es una sustancia semimetálica de color gris plateado que se empaña con el aire. Sin embargo, el arsénico se encuentra en la naturaleza en varios compuestos inorgánicos y orgánicos. Los compuestos inorgánicos y orgánicos de arsénico son de color blanco y no tienen olor ni sabor especial. El arsénico inorgánico se encuentra naturalmente en ciertos tipos de suelos y formaciones rocosas. Los compuestos inorgánicos de arsénico se utilizan principalmente como conservante en la madera tratada a presión para hacerla resistente a la putrefacción y la descomposición. Los compuestos orgánicos de arsénico no suelen ser tan tóxicos como los compuestos inorgánicos de arsénico, pero algunos se utilizan para fabricar insecticidas, herbicidas y fungicidas.
¿Quién está expuesto al arsénico?
Cualquier persona puede estar expuesta al arsénico ya que hay bajos niveles de arsénico en el suelo, el agua, los alimentos y el aire. Las personas están expuestas al arsénico principalmente a través de la ingesta de alimentos (pescado y mariscos), agua potable o respirar aire que contiene arsénico. Si los pozos se perforan en áreas donde el arsénico natural está presente en el suelo o la roca, el agua potable puede contaminarse con arsénico. Otras fuentes de exposición son respirar aserrín o humo ardiente de madera tratada con arsénico, vivir cerca de sitios de desechos peligrosos y vivir en áreas con niveles naturalmente elevados de arsénico en las rocas.
¿Cómo entra y sale el arsénico del cuerpo?
El arsénico ingresa al cuerpo a través de la inhalación o ingestión. Solo una cantidad mínima de arsénico se absorbe a través de la piel. Tanto las formas inorgánicas como las orgánicas se excretan en la orina. La mayor parte del arsénico abandona el cuerpo en varios días, aunque puede permanecer durante varios meses.
¿Cómo puede afectar el arsénico a mi salud?
El arsénico inorgánico puede afectar la piel, el sistema nervioso, el sistema respiratorio, los riñones y el sistema gastrointestinal. El arsénico orgánico es mucho menos dañino que la forma inorgánica de arsénico, pero puede causar efectos similares en la salud a niveles altos. La mayor parte del arsénico consumido en los mariscos se encuentra en compuestos orgánicos de baja toxicidad.
La ingestión prolongada de arsénico inorgánico puede causar oscurecimiento de la piel y la aparición de pequeños callos o verrugas en las palmas de las manos, las plantas de los pies y el torso. El agua potable contaminada con altos niveles de arsénico inorgánico se ha asociado con un mayor riesgo de cáncer de piel, pulmón, vejiga y riñón.
¿Puede el arsénico afectar a mi hijo por nacer?
Aunque no hay pruebas sólidas de que el arsénico pueda dañar a las mujeres embarazadas o a sus fetos, los estudios en animales muestran que las dosis de arsénico que son lo suficientemente grandes como para causar enfermedades en las mujeres embarazadas pueden causar bajo peso al nacer, malformaciones fetales o muerte fetal.
¿Hay algún examen médico que demuestre si he estado expuesto al arsénico?
Las pruebas de arsénico pueden ser apropiadas si su médico cree que usted tiene síntomas que podrían ser causados por la exposición al arsénico y una posible vía de exposición, como el agua de pozo que contiene arsénico o la exposición ocupacional al arsénico. Una prueba de orina es el medio más confiable para medir la exposición al arsénico que ha ocurrido en unos pocos días. Las pruebas en el cabello y las uñas pueden mostrar si ha estado expuesto al arsénico durante los últimos 612 meses, sin embargo, estas pruebas no se han correlacionado con efectos en la salud, por lo que no pueden determinar si su salud podría verse perjudicada.
¿Cómo puedo limitar mi exposición al arsénico?
Si vive en un área donde hay naturalmente altos niveles de arsénico en el agua o el suelo, limite su exposición al suelo y considere usar agua municipal o embotellada. También puede analizar el agua de su pozo privado para detectar arsénico e instalar un filtro si los niveles son demasiado altos. Si usted trabaja en un trabajo en el que puede estar expuesto al arsénico, puede llevar arsénico a casa en su ropa o en su cabello. Asegúrese de ducharse y cambiarse de ropa antes de irse a casa. Si usa madera tratada con arsénico, asegúrese de usar una mascarilla contra el polvo, guantes y ropa protectora para reducir su exposición al aserrín.
¿Dónde puedo obtener más información sobre el arsénico?
Actualizado en 2025