¿Qué es el benceno?
El benceno es un líquido incoloro con olor dulce. Se evapora muy rápidamente y se disuelve ligeramente en agua. El benceno es altamente inflamable. Es ampliamente utilizado en los Estados Unidos como constituyente en combustibles de motor y como solvente. El benceno también se utiliza para fabricar plásticos, tintes, detergentes, medicamentos y pesticidas. El humo del tabaco y la gasolina contienen benceno, y las fuentes naturales de benceno incluyen las emisiones de los volcanes y los incendios forestales.
¿Cómo podría yo estar expuesto al benceno?
La exposición al benceno puede ocurrir por inhalación e ingestión. El aire puede contener benceno procedente del humo del tabaco, de las gasolineras, de los gases de escape de los vehículos de motor y de las emisiones industriales. Aproximadamente la mitad de la exposición al benceno en los Estados Unidos proviene del tabaquismo. Alrededor del 20% de la exposición nacional total al benceno proviene de los gases de escape de los automóviles y de las emisiones industriales. Las personas que viven en ciudades o zonas industriales están más expuestas al benceno que las que viven en zonas rurales. Para la mayoría de las personas, el nivel de exposición al benceno a través de los alimentos, las bebidas o el agua potable no es tan alto como a través del aire.
¿Cómo entra y sale el benceno de mi cuerpo?
El benceno ingresa al cuerpo principalmente a través de la inhalación o ingestión. Cuando una persona está expuesta a altos niveles de benceno en el aire, aproximadamente la mitad del benceno inhalado pasa a través del revestimiento de los pulmones y entra en el torrente sanguíneo. Cuando una persona se expone al benceno en alimentos o bebidas, la mayor parte del benceno ingerido pasa a través del revestimiento del tracto gastrointestinal y entra en el torrente sanguíneo. Una vez en el torrente sanguíneo, el benceno viaja por todo el cuerpo y puede almacenarse temporalmente en la médula ósea y la grasa. El benceno se convierte en productos llamados metabolitos en el hígado y la médula ósea. Algunos de los efectos nocivos de la exposición al benceno son causados por estos metabolitos y no por el benceno en sí. La mayoría de los metabolitos del benceno abandonan el cuerpo a través de la orina dentro de las 48 horas posteriores a la exposición.
¿Cómo puede afectar el benceno a mi salud?
La inhalación a corto plazo de altas concentraciones de benceno en el aire puede causar dolores de cabeza, mareos, somnolencia, confusión e inconsciencia en los seres humanos. La ingestión de grandes cantidades de benceno puede causar vómitos, irritación en el estómago, somnolencia, convulsiones, ritmo cardíaco acelerado y la muerte.
La exposición a largo plazo por inhalación a niveles más bajos de benceno puede afectar la médula ósea y puede causar trastornos sanguíneos en los seres humanos. El benceno causa anemia, sangrado excesivo y daño al sistema inmunológico. Las mujeres que respiran altos niveles de benceno pueden tener períodos menstruales irregulares y una disminución en el tamaño de los ovarios. No hay información sobre los efectos de la fertilidad en los hombres.
¿Cuál es la probabilidad de que el benceno cause cáncer?
Los estudios han demostrado que la exposición prolongada al benceno en el aire causa un tipo de cáncer llamado leucemia mieloide aguda. La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés), el Departamento de Salud y Servicios Humanos (DHHS, por sus siglas en inglés) y la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés) han clasificado el benceno como un carcinógeno del Grupo A, lo que significa que es cancerígeno para los seres humanos.
¿Dónde puedo obtener más información sobre el benceno?
Actualizado en 2025