¿Qué es el cobalto?
El cobalto es un elemento natural que se encuentra en las rocas, el suelo, el agua, las plantas y los animales. El cobalto se emplea para producir un metal que se emplea en la fabricación de motores de aviones, imanes, herramientas de molienda y corte, y articulaciones artificiales de cadera y rodilla. Los compuestos de cobalto también se emplean para colorear vidrio, cerámica y pinturas. El cobalto radiactivo se emplea con fines comerciales y médicos. Se emplea para esterilizar equipos médicos y en radioterapia para tratar a pacientes con cáncer.
¿Quién está expuesto al cobalto?
Las personas pueden estar expuestas a niveles bajos de cobalto al respirar aire, comer alimentos o beber agua. Los alimentos y el agua son las principales formas en que las personas pueden estar expuestas a niveles bajos de cobalto. Es poco probable que la mayoría de las personas estén expuestas a niveles lo suficientemente altos de cobalto como para ser dañinos. Las personas que trabajan en industrias que fabrican o usan herramientas de corte o molienda, procesan metal de cobalto, producen aleaciones de cobalto o usan cobalto corren el riesgo de exponer a altos niveles de cobalto. Las personas pueden estar expuestas al cobalto por el deterioro de las articulaciones artificiales que contienen cobalto. Los médicos controlarán a las personas con articulaciones artificiales que contienen cobalto para cerciorar de que no estén expuestas.
El público en general rara vez está expuesto al cobalto radiactivo. No se espera que las personas estén expuestas al cobalto radiactivo a menos que se sometan a radioterapia o trabajen en instalaciones nucleares, sitios de irradiación o lugares de almacenamiento de desechos nucleares.
¿Cómo puede afectar mi salud el cobalto?
El cobalto puede tener efectos beneficiosos y nocivos para la salud humana. Juega un papel vital como componente de la vitamina B12, que es esencial para la producción de glóbulos rojos y la función neurológica. Sin embargo, la exposición a altos niveles de cobalto puede ser perjudicial. Puede causar problemas respiratorios y cardiovasculares, así como irritación de la piel. En estudios con animales, el alta exposición al cobalto también se relacionó con daño hepático y renal. La exposición a grandes cantidades de cobalto radiactivo puede provocar daño celular. En casos extremos, esto puede manejar al síndrome de radiación aguda. El síndrome de radiación aguda puede causar síntomas como náuseas, vómitos, diarrea, hemorragia interna, coma y, en raras ocasiones, la muerte.
¿Qué probabilidad hay de que el cobalto cause cáncer?
No se demostró que el cobalto no radiactivo cause cáncer en personas o animales cuando se consume a través de los alimentos o el agua. Sin embargo, se observó cáncer en animales que inhalaron cobalto o se les colocó debajo de la piel o en el músculo. Con base en estos estudios en animales, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) dice que el cobalto y sus compuestos pueden causar cáncer en humanos. Altos niveles de cobalto radiactivo También puede dañar el material genético de las células, lo que puede conducir a ciertos tipos de cáncer.
¿Hay algún examen médico para determinar si estuve expuesto al cobalto?
Los niveles de cobalto en su cuerpo se pueden medir a través de análisis de sangre u orina, generalmente unos días luego de la exposición. Un médico puede recolectar las muestras, pero deben enviar a un laboratorio especial para su análisis. Estas pruebas pueden ayudar a estimar la cantidad de cobalto a la que estuvo expuesto, pero no pueden indicar si desarrollará problemas de salud.
Para el cobalto radiactivo, hay dos tipos principales de pruebas. Uno verifica si hay signos de alta exposición a la radiación al observar los cambios en las células sanguíneas o los cromosomas. Esta prueba no puede confirmar si la radiación proviene del cobalto. La otra prueba busca ver si hay cobalto radiactivo dentro de su cuerpo o si se está excretando. Puede implicar análisis de sangre, orina, saliva, heces o incluso escanear todo el cuerpo. Las muestras se recolectan en el consultorio de un médico y se envían a un laboratorio, o es posible que deba visitar un laboratorio para su recolección.
¿Cómo puedo reducir mi exposición al cobalto?
- Los niños deben evitar jugar en el suelo cerca de sitios de desechos peligrosos donde pueda haber cobalto.
- Vigile su ingesta dietética de cobalto si está tomando suplementos de vitamina B12 .
- Los trabajadores que puedan estar expuestos al cobalto deben usar ropa protectora adecuada y usar el equipo recomendado.
¿Dónde puedo obtener más información sobre el cobalto?
- Visite Preguntas frecuentes sobre el tóxto de cobalto de la ATSDR: https://wwwn.cdc.gov/TSP/ToxFAQs/ToxFAQsDetails.aspx?faqid=372&toxid=64 consultado por última vez en julio de 2025