¿Qué es el mercurio?
El mercurio es un metal natural, muy extendido y persistente en el medio ambiente. Existe en tres formas: mercurio elemental o metálico, mercurio inorgánico y mercurio orgánico. La mayor parte del mercurio en la atmósfera es vapor de mercurio elemental, pero la mayor parte del mercurio que se encuentra en el agua, el suelo, las plantas y los animales es inorgánico u orgánico (metilmercurio). La mayor parte del mercurio que se encuentra en los peces es metilmercurio, que se une firmemente a las proteínas en todos los tejidos de los peces. El metilmercurio es una preocupación particular porque puede acumularse hasta niveles en el tejido de los peces que pueden ser tóxicos para las personas.
¿Quiénes están expuestos al mercurio?
Cualquier persona puede estar expuesta al mercurio. El consumo de pescado es la principal forma en que las personas están expuestas al metilmercurio. Las personas también pueden estar expuestas a otras formas de mercurio al respirar aire contaminado en el lugar de trabajo o a través del contacto con la piel, particularmente en ocupaciones que involucran trabajos químicos u dentales. La exposición también puede ocurrir al respirar vapores en el aire provenientes de derrames, incineradores e industrias que queman combustibles que contienen mercurio.
¿Cómo puede afectar el mercurio a mi salud?
La naturaleza y el alcance de los efectos sobre la salud de la exposición al mercurio dependerán de la cantidad a la que esté expuesta una persona. La exposición a altos niveles de mercurio metálico, inorgánico u orgánico puede dañar permanentemente el cerebro, los riñones y el feto en desarrollo. La exposición a niveles muy altos de mercurio suele ser el resultado de la exposición ocupacional. Los efectos sobre el funcionamiento del cerebro pueden provocar irritabilidad, timidez, temblores, cambios en la visión o la audición y problemas de memoria. Las personas también pueden desarrollar problemas digestivos y daño renal. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) ha determinado que el cloruro de mercurio y el metilmercurio son posibles carcinógenos humanos.
¿Cómo puedo reducir el riesgo de exposición al mercurio?
Manipule y deseche con cuidado los productos que contengan mercurio, como termómetros y bombillas compactas de luz fluorescente (CFL). Dado que contienen mercurio, las lámparas fluorescentes compactas no deben desecharse en la basura doméstica cuando se queman, sino reciclarse. Visite la página de la EPA sobre el reciclaje de CFL para averiguar dónde puede reciclarlas en su área. Debido a la pequeña cantidad de mercurio en las lámparas fluorescentes compactas, si una bombilla fluorescente compacta se rompe, seguir las pautas adecuadas de limpieza y eliminación minimizará cualquier riesgo de exposición. Las pautas se pueden encontrar en la página de la EPA sobre cómo limpiar una CFL rota.
Algunos otros artículos domésticos, como termómetros viejos e interruptores de electrodomésticos o termostatos antiguos, pueden contener mercurio. Debido a que potencialmente puede vaporizarse, no aspire el mercurio derramado. Si se ha derramado o identificado una gran cantidad de mercurio, comuníquese con su departamento de salud local. Algunas cremas para la piel importadas pueden contener mercurio, y la FDA ha encontrado que estos productos están relacionados con el envenenamiento por mercurio. No compre ni use cremas importadas para aclarar la piel y no las guarde en su hogar.
Finalmente, tenga en cuenta las advertencias locales de consumo de pescado en su área. El Departamento de Salud de Virginia (VDH, por sus siglas en inglés) ha establecido pautas para emitir un aviso de consumo de pescado cuando se descubre que los peces de ciertas aguas contienen contaminantes en niveles preocupantes. En el caso del mercurio, este nivel es 0.5 Partes por millón (ppm) de mercurio en el tejido de los peces. Para obtener información sobre los avisos de consumo de pescado para los lugares donde pesca, visite nuestra página de Avisos sobre el consumo de pescado .
Actualizado en 2023