El mayor factor de riesgo para la EPOC es el tabaquismo. Además de fumar, la exposición a los contaminantes del aire en el hogar y el lugar de trabajo desempeña un papel en la EPOC. La exposición en interiores al humo de muchas fuentes (tabaco, chimeneas y estufas de leña) puede aumentar el riesgo de EPOC. La contaminación del aire exterior debido al ozono y las partículas de muchas fuentes (humo de incendios forestales, congestión/tráfico de vehículos, otras) también puede aumentar el riesgo de EPOC. La exposición laboral a humos, vapores, gases y polvo puede aumentar la probabilidad de EPOC, incluso entre personas que nunca han fumado.

El Programa de Seguimiento de Salud Pública Ambiental de Virginia proporciona datos hospitalarios y tendencias sobre la ocurrencia de hospitalizaciones por EPOC. Las admisiones hospitalarias por EPOC tienden a ser para casos más graves y no incluyen la EPOC entre las personas que no reciben atención médica o que reciben tratamiento en entornos ambulatorios (como departamentos de emergencia o centros de atención de urgencia).