La misión de la División de Epidemiología de los Distritos de Salud de la Ciudad de Roanoke y Alleghany (RCAHD, por sus siglas en inglés) es monitorear e investigar las enfermedades transmisibles emergentes, investigar los brotes y brindar orientación para detener la propagación de enfermedades transmisibles para el bienestar de nuestra comunidad. Para decirlo de manera más simple, los epidemiólogos son "defensores de la enfermedad" que usan datos para responder preguntas como: ¿Quién se está enfermando y por qué? ¿Dónde está ocurriendo el problema? ¿Por qué algunas personas se ven más afectadas que otras? ¿Cómo podemos evitar que más personas se enfermen?

Para proteger de manera óptima la salud pública, los profesionales de la salud y los laboratorios deben informar sobre 70 enfermedades o afecciones en Virginia. En 2023, el equipo de epidemiología (epi) del RCAHD, que incluye profesionales con títulos avanzados en salud pública, así como enfermeras clínicas con formación en epidemiología, investigó más de 690 incidencias de enfermedades de notificación obligatoria, excluyendo la COVID-19 y las infecciones de transmisión sexual (ITS). Desde 2020, el equipo también ha incluido un grupo dedicado de investigadores de casos de COVID. El equipo de COVID investigó y manejó más de 9,600 casos locales en 2023, incluidos 59 brotes.  Además, se reportaron alrededor de 2000 infecciones de transmisión sexual (ITS) a nivel local en 2023, incluyendo casi 100 informes de sífilis.

Gran parte del trabajo del equipo epidemiológico se realiza tras bambalinas, haciendo un seguimiento cuidadoso de cada nuevo caso reportado por los proveedores de atención médica locales, analizando e investigando cada enfermedad según sea necesario para proteger a nuestras comunidades y prevenir una mayor propagación. También brindan orientación sobre temas como las pruebas de detección de enfermedades transmisibles o el intercambio de mejores prácticas para proteger a más personas de enfermarse después de que se realiza un diagnóstico. Nuestro equipo de enfermeras epidemiológicas investiga y maneja los casos de exposición a la rabia, así como los casos de niveles elevados de plomo en la sangre, una afección que es particularmente preocupante en los niños. También hay un equipo de expertos dedicados a responder a los casos de tuberculosis.

El equipo epidemiológico ha sido vital para ayudar a proteger la salud de la comunidad durante varios brotes notables en los últimos años. Trabajando junto con nuestro equipo de salud ambiental de inspectores de restaurantes, el equipo epi investigó el 2021 brote de hepatitis A asociado a restaurantes, donde más de 50 personas se enfermaron. A medida que la comunidad continuó viendo un alto número de casos de hepatitis A adquirida en la comunidad en 2022, el equipo epi ayudó a identificar los factores de riesgo comunes involucrados con la propagación, observando una mayor incidencia entre las personas que usaban drogas inyectables.

El equipo epi también ha sido fundamental en el seguimiento de un aumento continuo de casos de estreptococos invasivos del grupo A (iGAS) adquiridos en la comunidad desde 2022y el aumento de las infecciones asociadas a los hospitales tanto aquí como en todo el país. El equipo ayuda a instalaciones como hogares de ancianos, centros de atención a largo plazo y cárceles con las mejores prácticas para prevenir infecciones y proteger al personal y a los residentes vulnerables de los brotes.

Recientemente, este verano, el equipo ha notado un aumento en las enfermedades locales transmitidas por los alimentos. Si bien el aumento en el número de infecciones por salmonela y Campylobacter no comparten una fuente común, las investigaciones determinaron que algunos casos estaban relacionados con un retiro nacional de pepinos en junio, y otros casos pueden estar relacionados con el consumo de huevos no pasteurizados de parvadas de patio trasero. Como siempre, lavarse las manos y las superficies con frecuencia también es clave para la prevención diaria.

No todos los aspectos del trabajo son hojas de cálculo y datos, según la epidemióloga del distrito, Hope White. Ella y el equipo también disfrutan de la satisfacción del contacto directo con los residentes y de las oportunidades para generar confianza, como cuando llevó libros para compartir con los niños de una familia recién llegada que recibía atención de seguimiento del departamento de salud. La combinación de los esfuerzos del personal de RCAHD para generar confianza con los residentes y los avances más amplios en epidemiología han contribuido al aumento de más de 20años en la esperanza de vida desde principios de la década 1900y han ayudado a hacer de la comunidad un lugar más saludable para vivir.