¿Qué es el tetracloroetileno?
El tetracloroetileno es un producto químico sintético que se usa ampliamente para la limpieza en seco de telas y para operaciones de desengrasado de metales. Es un líquido no inflamable a temperatura ambiente. Se evapora fácilmente en el aire y tiene un olor fuerte y dulce. La mayoría de las personas pueden oler el tetracloroetileno cuando está presente en el aire a un nivel de 1 parte de tetracloroetileno por millón de partes de aire (1 ppm) o más, aunque algunos pueden olerlo a niveles aún más bajos. Otros nombres para el tetracloroetileno incluyen percloroetileno, PCE y PERC.
¿Dónde podría estar expuesto al tetracloroetileno?
La mayoría de las exposiciones al tetracloroetileno ocurren en el lugar de trabajo a través de la respiración de vapor y el contacto directo con el líquido. La exposición al público en general generalmente ocurre a partir de fuentes ambientales (aire y agua contaminados) y de productos de consumo. Los productos que pueden contener tetracloroetileno incluyen repelentes de agua, lubricantes de silicona, acabadores de telas, removedores de manchas, adhesivos y limpiadores de madera. Los niveles ambientales comunes de tetracloroetileno (llamados niveles de fondo) son varios miles de veces más bajos que los niveles que se encuentran en algunos lugares de trabajo. El agua contaminada con tetracloroetileno puede tener niveles superiores a 1 ppm. En el suelo, los niveles de fondo suelen ser 1001,000 veces más bajos que 1 ppm. Sin embargo, el nivel de fondo de tetracloroetileno en el aire suele ser inferior a 1 parte en 1 mil millones de partes de aire (ppb). El aire cerca de las tintorerías y los vertederos de residuos de tetracloroetileno tiene niveles de tetracloroetileno más altos que los niveles de fondo. La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) eliminará gradualmente el uso de PCE en la limpieza en seco durante los próximos diez años.
La mayor parte del tetracloroetileno liberado al medio ambiente proviene de su uso para eliminar la grasa de los metales. También puede entrar en el aire y el agua cuando se desecha en los vertederos. Se evapora fácilmente, pero puede permanecer en el suelo y en las aguas subterráneas durante mucho tiempo. Debido a que el tetracloroetileno puede viajar a través de los suelos con bastante facilidad, puede llegar a los suministros subterráneos de agua potable. Si se mete en aguas subterráneas, puede permanecer allí durante muchos meses sin descomponerse. El tetracloroetileno no se bioacumula fácilmente en los animales que viven en el agua, como los peces, las almejas y las ostras.
¿Cuáles son los riesgos para la salud del tetracloroetileno?
El tetracloroetileno se ha utilizado con fines medicinales en el pasado como anestésico general y, en altas concentraciones, causa pérdida de conciencia. Cuando las concentraciones en el aire son altas, particularmente en áreas cerradas y mal ventiladas, las exposiciones agudas pueden causar mareos, dolor de cabeza, somnolencia, confusión, náuseas, dificultad para hablar y caminar, pérdida del conocimiento y la muerte.
Los resultados de estudios en animales, realizados con tetracloroetileno en concentraciones más altas que las de las exposiciones típicas, han encontrado que el tetracloroetileno puede causar daño hepático y renal. Los estudios en animales también han demostrado que las crías de animales preñados expuestos a niveles excesivos de tetracloroetileno pueden desarrollar problemas de comportamiento.
¿Cuál es la probabilidad de que el tetracloroetileno cause cáncer?
Aunque no se ha demostrado que cause cáncer en las personas, el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (DHHS, por sus siglas en inglés) ha determinado que se puede anticipar razonablemente que el tetracloroetileno es un carcinógeno humano con base en estudios en animales. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés) ha determinado que el tetracloroetileno es un probable carcinógeno humano. La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) ha clasificado el tetracloroetileno como probablemente cancerígeno en los seres humanos por todas las vías de exposición.
¿Cómo puedo protegerme del tetracloroetileno?
Las personas que trabajan con tetracloroetileno corren el mayor riesgo de exposición. Si trabaja en un lugar que usa tetracloroetileno, siga prácticas de trabajo seguras y use equipo de protección personal adecuado. Para el público en general, la exposición puede reducirse evitando los productos que contienen tetracloroetileno y eligiendo métodos de limpieza en seco que no utilicen tetracloroetileno.
¿Dónde puedo obtener más información sobre el tetracloroetileno?
- Agencia para Sustancias Tóxicas y Registro de Enfermedades ToxPreguntas frecuentes sobre el tetracloroetileno (PERC)
- Hoja informativa de la EPA Hoja informativa de la EPA PCE
Actualizado en 2025