¿Qué es el amianto?
El asbesto es una familia natural de minerales fibrosos que se encuentran en ciertos tipos de formaciones rocosas. Estos minerales están formados por fibras largas y delgadas que varían en longitud y pueden ser rectas o rizadas. El tamaño típico de las fibras de amianto es 0.1 a 10 μm de longitud, un tamaño que generalmente no es visible para el ojo humano. Hay seis tipos de amianto: crisotilo, amosita, crocidolita, antofilita, actinolita y tremolita. De estos tipos generales, los minerales crisotilo (blanco), amosita (marrón) y crocidolita (azul) han sido los más utilizados en los edificios. Aproximadamente el 95por ciento de todo el amianto utilizado en productos comerciales es crisotilo.
¿Dónde se utilizaba el amianto?
Las fibras de asbesto son resistentes al calor, fuertes y flexibles. No se queman y no se pueden degradar ni destruir fácilmente. Debido a estas propiedades, el asbesto se ha utilizado en más de 3productos000 , incluidos techos y pisos, aislamiento térmico y eléctrico, tuberías y láminas de cemento, filtros, revestimientos, forros de freno, revestimientos de embrague, juntas, plásticos, textiles ignífugos, papeles aislantes y ropa protectora. La cantidad de amianto contenida en estos productos varía del 1 al 100%, dependiendo del uso particular. La mayoría de los productos que se fabrican hoy en día no contienen amianto. Las casas construidas antes de 1977 tienen más probabilidades de tener materiales que contengan asbesto. Sin embargo, algunas casas más nuevas pueden tener algo de asbesto, de las existencias de materiales que contienen asbesto que continuaron usándose, o de productos importados que contienen asbesto.
¿Cómo entra el amianto en el medio ambiente?
Cuando se alteran, las fibras de asbesto pueden quedar suspendidas en el aire durante muchas horas. El potencial de un producto que contiene asbesto para liberar fibras depende de su grado de friabilidad. Friable significa que el material se puede desmoronar, pulverizar o reducir a polvo con la presión manual y, por lo tanto, es probable que emita fibras. Los materiales fibrosos o esponjosos de asbesto aplicados en aerosol que se encuentran en muchos edificios para la protección contra incendios, el aislamiento y la insonorización generalmente considerados friables. Todas las formas de asbesto tienden a descomponerse en un polvo de fibras diminutas que pueden flotar en el aire, adherirse a la ropa y pueden inhalarse o tragarse fácilmente.
¿Cómo podría yo estar expuesto al asbesto?
La exposición humana al amianto se produce principalmente a través de la inhalación e ingestión de fibras. Debido a que el asbesto es tan ampliamente utilizado, la mayoría de las personas están expuestas a niveles bajos en el aire que respiran. La exposición a niveles más altos de asbesto puede encontrarse cerca de industrias que usan o fabrican productos de asbesto, viviendo cerca de un edificio que se está renovando que contiene productos de asbesto, o viviendo cerca de un sitio de desechos donde el asbesto no se almacena adecuadamente para protegerlo de la erosión eólica.
Las concentraciones de aire interior dependen de si los materiales que contienen amianto están en buen estado o están deteriorados y se desmoronan fácilmente. Las personas que trabajan con amianto (p. ej. mineros, trabajadores de aislamiento, mecánicos de frenos de automóviles) probablemente estén expuestos a niveles mucho más altos de asbesto en el aire.
¿Cómo puede el asbesto entrar y salir de mi cuerpo?
Al inhalar fibras de asbesto en los pulmones, algunas de las fibras se depositarán en el conducto de aire y en las células que forman los pulmones. La mayoría de las fibras se eliminan de los pulmones al ser transportadas en una capa de moco a la garganta, donde se tragan en el estómago. Este proceso generalmente tiene lugar en unas pocas horas, pero las fibras que se depositan en las partes más profundas del pulmón se eliminan más lentamente, y algunas pueden permanecer en su lugar durante muchos años y es posible que nunca se eliminen.
Al tragar fibras de asbesto (ya sean las presentes en el agua o las que se trasladan a la garganta desde los pulmones), casi todas las fibras pasan a lo largo de los intestinos en unos pocos días y se excretan en las heces. Una pequeña cantidad de fibras puede penetrar en las células que recubren el estómago o los intestinos y puede ingresar al torrente sanguíneo. Algunos de estos quedan atrapados en otros tejidos o otros se eliminan en la orina.
¿Cómo puedo prevenir la exposición durante la remodelación?
Si sospecha que su casa contiene asbesto y planea hacer una remodelación, consulte con los funcionarios locales de salud, medio ambiente u otros funcionarios apropiados para conocer los procedimientos adecuados de manejo y eliminación. No se recomienda hacer ni siquiera reparaciones o mejoras menores en el hogar sin un profesional autorizado porque la manipulación de materiales que contienen asbesto puede crear un peligro innecesario. Hay profesionales con licencia que se especializan en la reparación y eliminación de asbesto.
Hay consejos a seguir si las mejoras sencillas del hogar se realizan de forma privada. Tome precauciones para evitar dañar los materiales que contienen asbesto. No aserrue, lije, raspe ni perfore agujeros en materiales que contengan asbesto. Cuando sea necesario reemplazar el piso de asbesto, instale un piso nuevo encima. Romper el piso viejo hará que se liberen fibras, exponiendo a las personas a altos niveles de asbesto. Use un trapeador húmedo cuando limpie. No quite el polvo, barre ni aspire los desechos que contengan asbesto. La manipulación inadecuada aumentará el riesgo de exposición y los efectos en la salud.
¿Cuáles son los riesgos para la salud de la exposición al asbesto?
Aunque la inhalación de fibras de asbesto puede causar serios riesgos para la salud, el riesgo de enfermedades relacionadas con el asbesto depende del nivel de exposición a las fibras transportadas por el aire. No se sabe con certeza cuántas fibras debe respirar una persona para desarrollar una enfermedad. Sin embargo, a niveles de exposición muy bajos, los riesgos para la salud no son graves. Se ha demostrado que la inhalación de fibras de amianto en niveles muy altos en entornos laborales causa asbestosis (una cicatrización fibrosa de los pulmones), cáncer de pulmón (carcinoma broncogénico) y mesotelioma (un cáncer del revestimiento del tórax o de la cavidad abdominal) en los trabajadores. Estas enfermedades no se desarrollan inmediatamente después de la inhalación de fibras de asbesto. Los síntomas pueden ocurrir de 10 a 40 años después de la exposición.
¿Cuáles son los efectos interactivos del asbesto y el humo del cigarrillo?
El tabaquismo y la exposición al amianto tienen una fuerte interacción sinérgica en el desarrollo del cáncer de pulmón. Se produjeron más casos de cáncer de pulmón relacionado con el amianto entre las personas que fumaban (que ya tenían un mayor riesgo de cáncer de pulmón) y estuvieron expuestas al amianto. Fumar no solo aumenta el riesgo, sino que lo multiplica. Debido a alguna interacción en el cuerpo, las personas que están expuestas al asbesto y también fuman tienen un mayor riesgo de cáncer de pulmón de cincuenta a noventa veces mayor que las personas que no fuman y no están expuestas al asbesto. Aunque hay un efecto interactivo sobre el cáncer de pulmón, fumar no parece aumentar el riesgo de mesotelioma.
¿Hay alguna prueba médica para determinar si he estado expuesto al asbesto?
Por lo general, las pruebas médicas se recomiendan solo para las personas con exposición ocupacional prolongada al asbesto que tienen síntomas de enfermedad pulmonar. La prueba más común que se usa para determinar si los síntomas de una persona son causados por el asbesto es una radiografía de tórax. Las radiografías de tórax no pueden detectar fibras de asbesto, pero pueden detectar signos de enfermedad pulmonar causada por el asbesto. Hay pruebas disponibles para medir las fibras de asbesto en la orina, las heces, la mucosa o el material que se enjuaga del pulmón. Sin embargo, se encuentran bajos niveles de fibras de asbesto en los fluidos corporales de casi todas las personas; Los niveles más altos que el promedio solo pueden mostrar que uno ha estado expuesto al asbesto, no si uno experimentará algún efecto en la salud.
¿Dónde puedo obtener más información sobre el amianto?
Actualizado en 2025