¿Qué es el uranio?
El uranio es un metal radiactivo natural, que se encuentra principalmente en ciertos tipos de rocas. El uranio se libera al medio ambiente a través de la erosión de estas rocas, lo que permite que el uranio sea recogido por las aguas subterráneas. El uranio también se libera al medio ambiente de diversas actividades, como la minería y la quema de carbón y otros combustibles. El uranio se descompone (descompone) muy lentamente en radio y gas radón.
¿Cómo podría yo estar expuesto al uranio?
La mayor parte de la exposición al uranio natural se produce a través de los alimentos y el agua, y hasta cierto punto del aire. Las personas ingieren alrededor de 1a2 microgramos (un microgramo es una millonésima parte de un gramo) de uranio natural todos los días a través de los alimentos, e ingieren alrededor de 1.5 microgramos por cada litro de agua que beben. El uranio se encuentra en niveles muy bajos en la carne de res, aves, huevos, pescado, mariscos y leche. Los tubérculos, como la remolacha y las papas, tienden a tener más uranio que otros alimentos. Estas pequeñas cantidades de uranio no son dañinas. Las personas que viven cerca de las instalaciones de extracción, procesamiento o fabricación de uranio pueden estar expuestas a niveles más altos de uranio que la mayoría de las personas.
En Virginia, el uranio se encuentra en algunos lechos rocosos y puede disolverse en las aguas subterráneas. El tratamiento del suministro de agua municipal elimina la mayor parte del uranio, pero se puede encontrar en el agua de pozos privados.
¿Cómo entra y sale el uranio del cuerpo?
El uranio puede entrar en el cuerpo cuando se inhala o se ingiere. El noventa y nueve por ciento (99%) del uranio abandona el cuerpo en las heces. Una porción muy pequeña entra en la sangre y sale a través de la orina en unos pocos días. Una pequeña fracción permanece en los huesos durante muchos años.
¿Cómo puede afectar el uranio a mi salud?
Debido a que el uranio natural produce muy poca radiactividad, los posibles efectos sobre la salud de la exposición se deben a las propiedades químicas del uranio.
Según estudios experimentales en animales, el efecto adverso más probable para la salud de los seres humanos por la ingestión de grandes cantidades de uranio es el daño renal. Los estudios de seres humanos expuestos a niveles anormalmente altos de uranio en el agua potable (con un promedio de 100a600 microgramos por litro) durante muchos años sugieren que puede haber un daño menor en el tejido renal. Los efectos son una disminución muy leve en la capacidad del riñón para retener proteínas, azúcar y otros compuestos. Sin embargo, este daño no causa efectos importantes sobre la función renal y es reversible después de que se detiene la exposición al uranio. No hay síntomas específicos después del consumo prolongado de agua potable que contiene altos niveles de uranio. Los estudios de trabajadores con exposición ocupacional al uranio no han mostrado ninguna evidencia de enfermedad renal grave u otros efectos sobre la salud.
¿Cómo puede afectar el uranio a la salud de los niños?
No hay pruebas concluyentes de que el uranio cause defectos congénitos. Los niños están expuestos al uranio de la misma manera que los adultos. Es posible que si los niños están expuestos a cantidades muy altas de uranio, puedan tener algunos efectos en sus riñones como los que se observan en los adultos. Lo más probable es que estos efectos sean reversibles después de que se detenga la exposición al uranio.
¿Cuál es la probabilidad de que el uranio cause cáncer?
Los seres humanos y los animales expuestos a altos niveles de uranio durante largos períodos de tiempo no han mostrado tasas de cáncer más altas de lo esperado. Algunos estudios han reportado cáncer de pulmón y otros cánceres en mineros de uranio. Sin embargo, los mineros también fumaban y estaban expuestos a otras sustancias que causan cáncer, como el radón, el polvo de sílice y los disolventes orgánicos. Basándose en modelos teóricos, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) ha estimado que el uranio en el agua potable al estándar actual de 30 microgramos por litro puede aumentar el riesgo de cáncer a lo largo de la vida en menos de un caso adicional de cáncer en una población de diez mil habitantes.
¿Hay alguna prueba médica para determinar si he estado expuesto al uranio?
En la mayoría de los casos, a menos que una persona trabaje con uranio con regularidad, no es necesario realizar pruebas de exposición al uranio. El análisis de orina para uranio es la mejor prueba para determinar si usted ha estado expuesto a grandes cantidades de uranio. No existe un tratamiento que elimine el uranio del cuerpo de manera segura, sino que los niveles de uranio en la orina disminuyen gradualmente después de que se ha detenido la exposición.
La orina se puede analizar para detectar evidencia de daño renal, pero esta prueba no puede distinguir si el daño fue causado por el uranio. Hay muchas enfermedades comunes que causan daño renal, como la diabetes.
¿Cuál es el estándar de agua potable para el uranio?
La EPA establece los estándares para el agua potable pública. Estos estándares o límites se conocen como Niveles Máximos de Contaminantes o MCL. El MCL de uranio en el agua potable pública es de 30 microgramos por litro. El consumo de agua con niveles de uranio constantemente por encima del MCL durante un largo período de tiempo (muchos años) puede aumentar el riesgo de efectos adversos para la salud.
Algunas personas con pozos privados perforados en roca rica en uranio pueden tener altos niveles de uranio en su agua. Si tienes un pozo privado y vives en un área con altos niveles de uranio en la roca o se sabe que tiene altos niveles de radón en las casas, debes analizar el agua para detectar uranio. Si los niveles son demasiado altos, puede instalar un sistema de tratamiento para eliminarlo si es demasiado alto. Consulte la Oficina de Servicios de Salud Ambiental del Departamento de Salud de Virginia para obtener información sobre Tanteando su pozo privado.
Si encuentra que los niveles de uranio o radio en el agua de su pozo son altos, debe considerar analizar su casa para detectar radón, un gas incoloro e inodoro que se emite desde el lecho rocoso rico en uranio y puede contribuir al cáncer de pulmón.
¿Dónde puedo obtener más información sobre el uranio?
- ATSDR ToxPreguntas frecuentes sobre uranio
- Radionúclidos naturales de la EPA en pozos privados
- Conceptos básicos de radionúclidos de la EPA: Uranio
Actualizado en 2023