Colesterol alto

El exceso de colesterol en la sangre provoca la acumulación de placa en las paredes de las arterias. Esto conduce al estrechamiento de los vasos sanguíneos y a la restricción del flujo sanguíneo. Con el tiempo, se pueden formar coágulos que corten por completo el suministro de sangre y provoquen daños en los tejidos y la muerte. Si esto ocurre en el corazón, provoca un ataque cardíaco. Si ocurre en el cerebro, provoca un ataque cerebral.

El riesgo de enfermedad cardiovascular está relacionado con la exposición de por vida a altos niveles de colesterol. El riesgo está relacionado tanto con el grado de elevación del colesterol (qué tan altos son los niveles de colesterol) como con la duración de la elevación del colesterol (cuánto tiempo están elevados los niveles de colesterol).
Esto hace que el diagnóstico temprano y el control eficaz del colesterol alto sean muy importantes. Conocer y controlar sus niveles de colesterol puede reducir significativamente el riesgo de sufrir enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.

¿Qué es el colesterol?

El colesterol es una sustancia cerosa, similar a la grasa, que es importante para que su cuerpo funcione. Es un componente de las membranas celulares, ayuda a su hígado a producir una sustancia llamada bilis, que es importante para la digestión, y es un componente fundamental para múltiples hormonas. Sin embargo, demasiado colesterol aumenta el riesgo de enfermedad cardiovascular.

¿Cuáles son los diferentes tipos de colesterol que se miden en la sangre?

La prueba de sangre habitual para el colesterol se conoce como perfil lipídico o panel lipídico, e incluye mediciones del colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL), el colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL), los triglicéridos (TG) y el colesterol total.

Colesterol LDL. El colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL) a veces se conoce como colesterol “malo”. Transporta el colesterol desde el hígado hasta las células de todo el cuerpo. Si hay demasiado colesterol LDL, este puede acumularse en las paredes de las arterias, lo que crea placa que puede restringir el flujo sanguíneo y provocar ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. En el caso del colesterol LDL, los niveles más bajos son mejores.
Colesterol HDL. El colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL) a veces se denomina el colesterol “bueno”. Transporta el colesterol desde el cuerpo de regreso al hígado para su eliminación. En el caso del colesterol HDL, los niveles más altos son mejores.
Triglicéridos. Los triglicéridos son una forma de almacenamiento de energía excedente que viaja a través de la sangre y se almacena en las células adiposas para su uso posterior. Los niveles de triglicéridos afectan los niveles de colesterol y pueden aumentar el riesgo cardiovascular. En el caso de los triglicéridos, los niveles más bajos son más saludables.
Colesterol total. El valor del colesterol total incluye el LDL, el HDL y una porción de los triglicéridos.

Si bien el panel lipídico es el principal análisis de sangre utilizado para la detección y el manejo del colesterol, existen otras pruebas que su médico le puede recomendar. Una de estas, que ahora se recomienda a todas las personas una vez en la vida, es la prueba de lipoproteína(a). La lipoproteína(a) está alta en 1 de cada 5 personas y se asocia con un riesgo 1.4a 2veces mayor de enfermedad cardiovascular.

¿Cuáles son los efectos de los diferentes componentes del perfil lipídico en el riesgo cardiovascular?

Los niveles más altos de LDL, los niveles más bajos de HDL y los niveles más altos de triglicéridos se asocian con un mayor riesgo cardiovascular.

¿Qué determina los niveles de colesterol?

Existen dos factores principales que contribuyen a los niveles de colesterol: la genética y la dieta.

Genética. Las variaciones genéticas en la forma en que el hígado produce, empaqueta y elimina el colesterol afectan los niveles de este. Debido a esto, el colesterol alto puede ser hereditario.
Dieta. Los alimentos con un alto contenido de grasas saturadas, como la carne, los lácteos enteros, los aceites tropicales (coco y palma), y muchos alimentos fritos y productos de panadería comercial, aumentan los niveles de colesterol. Los alimentos con un alto contenido de fibra, como las verduras, las frutas y los cereales integrales, pueden ayudar a reducir los niveles de colesterol.

Debido al componente genético de los niveles de colesterol, si es posible, puede ser útil hablar con los familiares mayores para averiguar si hay antecedentes familiares de colesterol alto o enfermedad cardíaca prematura. Sin embargo, las formas genéticas de colesterol alto también se pueden detectar mediante exámenes de rutina.

Se recomienda que a todos los niños se les revise el colesterol entre los nueve y los once años para diagnosticar tempranamente las formas genéticas de colesterol alto, y que las pruebas de detección comiencen a partir de los dos años si hay antecedentes familiares de colesterol alto.

¿Qué es la hipercolesterolemia familiar (FH)?

La hipercolesterolemia familiar (HF) es una forma común de colesterol alto de origen genético que provoca niveles elevados de colesterol LDL y causa ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares a edades más tempranas. Hay dos formas de FH:

Hipercolesterolemia familiar heterocigótica. La hipercolesterolemia familiar heterocigótica se produce cuando una persona hereda el rasgo genético de uno de sus padres. Es común, ya que afecta a aproximadamente 1 de cada 300 personas. Se asocia con un aumento de 2a 4veces en las enfermedades cardíacas en general y con cardiopatías que presentan síntomas en la adultez joven en lugar de en la vejez.
HF homocigótica. La HF homocigótica es una forma grave de hipercolesterolemia que ocurre cuando una persona hereda el rasgo genético de ambos padres. Afortunadamente es bastante poco común; ocurre en aproximadamente 1 de cada 300,000 personas. Las personas con HF homocigótica tienen niveles de colesterol LDL extremadamente altos y desarrollan enfermedades cardiovasculares a edades muy tempranas. ¡Se han visto ataques cardíacos en niños de tan solo cuatro años! Las personas con HF homocigótica también pueden desarrollar depósitos de colesterol en los tendones, los ojos y la piel.

Debido a que el riesgo de enfermedad cardiovascular se ve afectado tanto por el grado como por la duración de la exposición a niveles altos de colesterol, es muy importante que la HF se diagnostique y trate de forma temprana para proteger el corazón. Desafortunadamente, se estima que el 90% de las personas con HF heterocigota no saben que la padecen y, por lo tanto, sufren un daño continuo en sus vasos sanguíneos que podría prevenirse.

Se recomienda la evaluación de la HF con un perfil lipídico para:

Todos los niños en algún momento entre los nueve y los once años de edad.
Niños de tan solo dos años que tienen antecedentes familiares de HF, colesterol alto o enfermedad cardíaca temprana.
Todos los familiares de primer grado (padres, hermanos, hijos) de personas a las que se les ha diagnosticado FH.

¿Cuándo debe revisarse el colesterol?

Para el diagnóstico del colesterol alto, se recomienda un perfil lipídico:

Entre los nueve y los once años.
A los 19 años de edad.
Cada cinco años a partir de los 19 años de edad, con pruebas más frecuentes para las personas con niveles límites altos o factores de riesgo adicionales.

Se recomienda evaluar el nivel de lipoproteína(a) una vez en la vida de una persona. Debido a que esta recomendación acaba de salir en 2026, la mayoría de las personas de todas las edades todavía no se han hecho una prueba de lipoproteína(a).

Si alguien está recibiendo tratamiento para el colesterol alto con medicamentos, se recomienda verificar un perfil lipídico:

4-12 semanas después de comenzar a tomar un medicamento nuevo o de cambiar la dosis de un medicamento.
Cada 6-12 meses cuando se encuentre bajo un régimen médico estable para asegurarse de que se mantenga un control óptimo.

¿Cuál debe ser su nivel objetivo de colesterol LDL?

Los niveles apropiados de colesterol LDL y las metas de tratamiento dependen del riesgo de enfermedad cardiovascular de cada persona, por lo que no existe una respuesta universal para esta pregunta. Las diferentes personas tienen distintos niveles objetivo, y los niveles objetivo pueden cambiar a lo largo de la vida. Es importante analizar su riesgo cardiovascular y los niveles objetivo recomendados con su proveedor de servicios de salud.

Para las personas que se consideran con un riesgo cardiovascular de bajo a intermedio, se recomienda un nivel de colesterol LDL objetivo inferior a 100.

Esta categoría incluye a las personas de quienes se estima que tienen un riesgo menor del 10% de desarrollar enfermedades cardiovasculares en los próximos 10 años.

Los proveedores de servicios de salud pueden estimar su riesgo cardiovascular a 10y 30años mediante modelos de cálculo de riesgo basados en la evidencia, como la calculadora en línea PREVENT de la Asociación Americana del Corazón. Estos modelos incorporan una serie de factores clínicos para estimar el riesgo cardiovascular en adultos de entre 30 y 79 años que no padecen una enfermedad cardiovascular conocida.

Para las personas consideradas de alto riesgo cardiovascular, se recomienda un nivel objetivo de colesterol LDL inferior a 70.

Esta categoría incluye a personas con:

Un riesgo estimado superior al 10% de desarrollar una enfermedad cardiovascular en los próximos 10 años.
Hipercolesterolemia familiar (HF).
Diabetes y factores de riesgo cardiovascular adicionales.
Una puntuación de calcio en las arterias coronarias superior a 100. Esta puntuación se determina mediante una tomografía computarizada especial que mide los depósitos de calcio en las arterias del corazón. Los niveles de calcio más altos se asocian con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca. Su médico puede solicitar esta prueba para comprender mejor su riesgo de enfermedad cardíaca.

Para las personas consideradas de muy alto riesgo cardiovascular, se recomienda un nivel de colesterol LDL objetivo inferior a 55.

Esta categoría incluye a personas con antecedentes establecidos de enfermedad cardiovascular que corren un alto riesgo de sufrir futuros ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.

Cómo prevenir y controlar el colesterol alto

Los pasos clave para controlar la presión arterial alta son:

Conozca sus cifras.
Tome decisiones de estilo de vida saludable.
Tome el medicamento según lo recetado, si es necesario.

Conozca sus números

Controlar el nivel de colesterol con un análisis de sangre es la única manera de saber si está demasiado alto. A todo adulto se le debe evaluar el colesterol con un perfil lipídico al menos cada cinco años. Las personas con colesterol alto deben hacerse revisar los niveles de colesterol al menos una vez al año.

Tomar decisiones de estilo de vida saludable

Los pasos para llevar un estilo de vida saludable que pueden ayudar a mejorar los niveles de colesterol incluyen:

Consuma menos grasas saturadas. Las grasas saturadas aumentan el colesterol LDL «malo» y elevan el riesgo de ataques cardíacos. Las grasas saturadas se encuentran en la carne, los productos lácteos enteros y los aceites tropicales. Los aceites tropicales, como el de coco y el de palma, son sólidos a temperatura ambiente. Se encuentran en muchos productos horneados comerciales y alimentos procesados.
Sustituya las grasas saturadas por grasas insaturadas. Las grasas insaturadas reducen los niveles de colesterol LDL y triglicéridos, y disminuyen el riesgo de enfermedad cardíaca. Las grasas insaturadas se pueden encontrar en el pescado, los frutos secos, las semillas, los productos a base de soya (tofu, edamame) y los aceites vegetales, como el aceite de oliva y el aceite de canola, que son líquidos a temperatura ambiente. Algunos cambios saludables podrían incluir el uso de aceites vegetales, como el aceite de oliva y el aceite de canola, en lugar de mantequilla o manteca vegetal al cocinar; comer pescado en lugar de carne; y comer frutos secos en lugar de papas fritas.
Consuma más fibra. Una ingesta elevada de fibra reduce el colesterol LDL y el riesgo cardiovascular, además de tener efectos beneficiosos sobre la digestión y el control de la azúcar en sangre. Los alimentos ricos en fibra incluyen verduras, frutas, frijoles, granos integrales, frutos secos y semillas.
Obtenga más actividad física. La actividad física aumenta el colesterol HDL “bueno” y disminuye los niveles de LDL y triglicéridos. También ofrece una variedad de otros beneficios para la salud del corazón. La recomendación es intentar realizar 150 minutos de actividad física de intensidad moderada cada semana.

Tome medicamentos si es necesario

Incluso con un estilo de vida saludable, muchas personas necesitarán medicamentos para controlar su colesterol.

Si su proveedor de atención médica le recomienda tomar medicamentos para el colesterol, no está sola o solo, y eso no significa que haya fracasado. Aunque los cambios saludables en el estilo de vida son útiles, a menudo no son suficientes por sí solos debido al componente genético del colesterol. Los medicamentos pueden desempeñar un papel importante en la reducción del colesterol y la protección de la salud cardíaca.

La buena noticia es que existen medicamentos recetados seguros, eficaces y asequibles que pueden ayudar a controlar el colesterol. Trabaje con su equipo de atención médica para elaborar un plan que funcione para usted. Si en algún momento tiene problemas con los efectos secundarios o los costos de los medicamentos, hable con su proveedor de atención médica o farmacéutico para encontrar una alternativa.

Actualmente no existen suplementos dietéticos que se recomienden para reducir el colesterol.

Estatinas

El tipo de medicamento más comúnmente recetado para ayudar a reducir el colesterol es un grupo de medicamentos llamados estatinas. Estos son medicamentos muy eficaces. Pueden reducir el colesterol LDL hasta en un 50%, disminuir la inflamación y múltiples estudios han demostrado que reducen el riesgo de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares. Muchos también están disponibles en fórmulas genéricas, lo que los hace accesibles.

Lamentablemente, solo alrededor de un tercio de las personas que se beneficiarían de una estatina las toman. Existen múltiples razones para esto, pero una de ellas es que muchas personas se preocupan por los efectos secundarios de las estatinas. Si bien las estatinas, como cualquier medicamento, tienen algunos efectos secundarios, la mayoría de los pacientes las toleran bien. Debido a que las estatinas tienen beneficios tan importantes para la salud cardíaca, los beneficios de tomarlas superan los riesgos para la mayoría de las personas.

Los efectos secundarios de las estatinas incluyen:

Dolores musculares. Los dolores musculares son comunes en las personas que toman estatinas; sin embargo, también son comunes en las personas que no las toman. De hecho, en estudios grandes, los participantes del estudio que tomaban pastillas de placebo (pastillas de azúcar sin medicamento) presentaron dolores musculares a un ritmo similar al de los participantes que tomaban pastillas de estatinas. Esto indica que la mayoría de los dolores musculares en las personas bajo terapia con estatinas probablemente no se deban a la estatina, sino a otros factores como el envejecimiento y la actividad física.
Daño muscular grave. El daño muscular grave, denominado rabdomiólisis, puede ocurrir con las estatinas, pero es muy poco frecuente. Solo ocurre en 0.3–13.5 casos por cada 1 millones de personas que toman estatinas.
Aumento de las enzimas hepáticas. Se puede producir un aumento de las enzimas hepáticas con las estatinas; sin embargo, las elevaciones suelen ser leves y no es necesario suspender el medicamento. Su médico controlará las pruebas hepáticas mientras esté en tratamiento con estatinas y podrá recomendarle cambios si es necesario.
Aumento del azúcar en sangre. Se pueden observar leves aumentos en los niveles de azúcar en sangre con el tratamiento con estatinas. Sin embargo, los beneficios cardiovasculares del tratamiento con estatinas por lo general superan el riesgo de tener niveles ligeramente más altos de azúcar, especialmente porque las personas con diabetes tienen un riesgo cardiovascular mayor.

Si experimenta efectos secundarios mientras toma una estatina, consulte con su proveedor de atención médica. Existen múltiples opciones que se pueden analizar con ellos:

Disminución de la dosis. Algunas personas pueden tolerar una dosis menor de una estatina, pero no una dosis mayor.
Cambiar a una estatina diferente. Algunas personas que presentan efectos secundarios con un medicamento de estatinas pueden tolerar otras estatinas sin ningún problema.
Cambio a un medicamento alternativo para reducir el C-LDL. Estos incluyen medicamentos como ezetimiba, inhibidores de la PCSK9y ácido bempedoico.

El colesterol alto es un factor determinante en las enfermedades cardiovasculares, incluidos los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares.