El radón fue descubierto por Friedrich Ernst Dorn, un químico alemán, en 1900 mientras estudiaba la cadena de desintegración del radio. Originalmente llamado niton por la palabra latina para brillar, "nitens", se conoce como radón desde 1923. Dado que el radio era caro y tenía una gran demanda para el tratamiento del cáncer, también se pensaba que el gas radón, que es un producto de descomposición natural del radio, tenía poderes curativos similares. Así que el radón era una especie de "radio de pobre".
En los Estados Unidos, los estudios epidemiológicos realizados después de la Segunda Guerra Mundial mostraron que había una incidencia inusualmente alta de cáncer de pulmón entre los mineros de uranio. Finalmente, se establecieron límites ocupacionales para las concentraciones de radón en las minas de uranio.
Los niveles elevados de radón en los hogares no se reconocieron como una amenaza potencial para la salud pública hasta mediados de la década1980. Sr. Stanley Watras, un trabajador de la planta de energía nuclear de Limerick, ubicada en el este de Pensilvania, activó un detector de radiación al ingresar a la planta de energía nuclear. En ese momento, la planta de energía nuclear estaba en construcción y no había recibido su combustible nuclear. La empresa de servicios públicos descubrió niveles extremadamente elevados de radón en su nuevo hogar. El estado de Pensilvania comenzó a analizar las casas para detectar radón y también encontró niveles elevados de radón en ellas. Los niveles elevados de radón se asociaron con una estructura geológica llamada Redding Prong. En Virginia hay una estructura similar llamada cuenca del Triásico. Virginia también tiene varios depósitos de uranio de varios tamaños y profundidades dispersos por todo el estado. Si estos depósitos están lo suficientemente cerca de la superficie, posiblemente podrían causar un alto nivel de radón en las estructuras que se construyen sobre ellos.
Se contrató a la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA, por sus siglas en inglés) para proporcionar asistencia adicional y se alentó a otros estados a estudiar el problema del radón en interiores. En 1986, el VDH llevó a cabo una encuesta en todo el estado de 800 hogares y descubrió que aproximadamente el 12% de los hogares que fueron examinados para detectar radón tenían niveles elevados de radón por encima de 4 picocurios/litro, el nivel de acción recomendado por la EPA. En 1992 la EPA apoyó un estudio más amplio de aproximadamente 1600 hogares. Los resultados de este estudio confirmaron los resultados del estudio anterior. Los resultados también indicaron que los niveles de radón generalmente no eran elevados en Tidewater Virginia, que está al este de la línea de caída de los ríos de Virginia (aproximadamente al este de la Interestatal 95).
A finales de la década 1980, la EPA estableció un extenso Programa de Radón en Interiores que proporcionó fondos a los estados a través de Subvenciones Estatales para el Radón en Interiores. Este programa puso publicaciones a disposición de los estados para distribuir información importante sobre el radón al público, estableció centros regionales de capacitación para profesionales del radón y un programa de competencia en radón para los probadores de radón. Sin embargo, el programa de competencia de la EPA se suspendió en 1998. Actualmente, la certificación de los profesionales del radón es realizada por la Junta Nacional de Seguridad del Radón (NRSB) o el Programa Nacional de Competencia en Radón (NRPP) de la Asociación Americana de Técnicos de Seguridad Radiológica (AARST).
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